Wajima-nuri: la tradición de laca urushi más duradera de Japón

Si alguna vez has tomado en la mano un cuenco de laca japonés y has notado lo cálido y ligero como una pluma que se posa en tu mano, ya has tocado lo más parecido a un objeto cotidiano irrompible que fabrica Japón. El Wajima-nuri (輪島塗), la tradición de laca urushi de la península de Noto, en la prefectura de Ishikawa, está construido de dentro hacia fuera para sobrevivir al hogar en el que vive. En esta primera entrega de nuestra serie Estudios de Urushi, vemos por qué un remoto puerto pesquero del mar de Japón llegó a producir lo que muchos coleccionistas japoneses aún consideran la laca más resistente hecha en cualquier parte.

De dónde viene el Wajima-nuri

La ciudad de Wajima se asienta en el extremo norte de la península de Noto, el promontorio curvo que se adentra desde la prefectura de Ishikawa en el mar de Japón, bastante al norte de Kanazawa. Geográficamente, la región está aislada. Históricamente, ese aislamiento fue una ventaja: el puerto era una escala habitual de la ruta comercial Kitamae-bune (北前船) de la era Edo, que movía mercancías arriba y abajo por la costa del mar de Japón, y los fabricantes de laca de Wajima podían enviar cuencos duraderos a todas las regiones que tocaba. Los cuencos viajaban bien y mantenían el precio alto.

La producción de laca en la península de Noto es mucho más antigua que el estilo actual de Wajima. En las ruinas de Mibiki, en la península, se han excavado objetos lacados de unos 6800 años de antigüedad, y en el yacimiento de Nishikawajima Gunmidate apareció un cuenco construido sobre el mismo principio de tierra de diatomeas que define el Wajima-nuri moderno, datado a principios del período Muromachi. El Museo de Arte de la Laca de Wajima, inaugurado en 1991 en la ciudad de Wajima, identifica una puerta bermellón de la antigua sala principal del santuario Juzō —que se cree datada en 1524— como la pieza de laca reconociblemente de Wajima más antigua que se conserva.

La técnica que hoy llamamos Wajima-nuri se consolidó a principios del período Edo, durante la era Kanbun (1661–1673). Para entonces Wajima ya tenía los tres ingredientes que necesitaba: un suministro estable de madera dura de zelkova para tornear las bases de los cuencos, los árboles de laca del interior de Noto y —lo más importante— su propia veta de tierra de diatomeas fósil.

El ingrediente que hace que un cuenco de Wajima sea un cuenco de Wajima

El único rasgo que separa al Wajima-nuri de cualquier otra tradición japonesa de urushi es lo que va debajo de la laca, no lo que va encima.

Los fabricantes de Wajima mezclan tierra de diatomeas en polvo —llamada localmente ji-no-ko (地の粉)— en las capas inferiores de urushi antes de que el pincel toque la madera. La tierra de diatomeas es un sedimento fósil formado por las conchas de sílice de diatomeas marinas microscópicas, compactadas a lo largo del tiempo geológico en una piedra calcárea blanda. La zona de Wajima es la única región japonesa de laca con su propia cantera de diatomita, y la única que construye sus capas de base de este modo. El resultado, tras cocer la diatomita hasta convertirla en un polvo fino y aglutinarla con urushi crudo, es una capa de base que se comporta más como cerámica que como pintura.

¿Por qué importa la tierra de diatomeas? Una vez que el urushi cura, los fósiles de sílice del interior de la capa base dan a la pared del cuenco un esqueleto microscópico. Un cuenco de Wajima que se cae tiene más probabilidades de rebotar que de abollarse, y el borde —históricamente lo primero que falla en un cuenco de madera— queda reforzado antes de que se apliquen siquiera las capas decorativas. La técnica es lo que permite a los fabricantes de Wajima llamar honestamente a sus piezas objetos cotidianos en lugar de piezas de exposición.

Cómo se construye realmente un cuenco de Wajima: el proceso hon-kataji

Un cuenco de Wajima es obra de muchos especialistas. La fase más importante —la que justifica la afirmación de durabilidad— se llama hon-kataji (本堅地), «base firme verdadera». Es aproximadamente el primer tercio del ciclo de vida del cuenco y casi nada de ella es visible en la pieza terminada.

1. Núcleo de madera (kiji). Un tornero da forma a un cuenco en verde a partir de zelkova (keyaki), castaño de Indias japonés u otra madera dura apropiada para la forma. La pieza en bruto se seca lentamente para asentar la veta.
2. Sellado con laca cruda. Se pincela urushi crudo en la madera para sellarla y para adherir lo que viene después.
3. Refuerzo de tela en los puntos de tensión. Se encola con urushi una gasa de cáñamo o algodón sobre el borde y el pie —las dos zonas con más probabilidades de agrietarse— para que la capa de diatomita tenga algo fibroso a lo que agarrarse.
4. Capas de ji-no-ko. Se aplican varias capas de urushi mezclado con polvo de tierra de diatomeas cocida, se secan en un armario húmedo furo (el urushi cura absorbiendo la humedad del aire, no secándose) y se lijan planas entre pasada y pasada.
5. Sellado de la base. Una capa final de urushi crudo cierra la superficie porosa de diatomita.

El cuenco está ya estructuralmente completo, pero cosméticamente tosco. Solo después de esto se aplica la capa intermedia (naka-nuri), de nuevo lijada hasta dejarla lisa, y solo entonces la capa final lustrosa (uwa-nuri). En las piezas de alta gama se realiza una etapa adicional de pulido llamada roiro (呂色): capas de laca más fina frotadas con carbón y polvo de tonoko hasta que la superficie alcanza un brillo de espejo profundo sin pincelada visible.

Un solo cuenco de Wajima suele pasar por más de cien procedimientos distintos, repartidos entre artesanos especialistas en torneado, construcción de la base, aplicación de la base, recubrimiento y pulido. Incluso las piezas bastante sencillas suelen tardar meses en hacerse.

Ma-nuri, chinkin y maki-e: tres acabados de Wajima que conviene conocer

La mayor parte de la laca de Wajima de uso diario que circuló por el Japón de la era Edo no llevaba decoración. El estilo principal se llama ma-nuri (真塗) —literalmente «recubrimiento verdadero»—, una superficie lisa y profundamente pulida en negro o bermellón que deja que la propia luz del urushi haga el trabajo. El clásico juego de mesa de Wajima llamado kagu-zen (家具膳) —una bandeja ajustada de cuencos a juego— se acababa tradicionalmente de este modo y se vendía a hogares de todo Japón.

Dos técnicas decorativas llegaron más tarde y pusieron a Wajima en el mapa de los coleccionistas:

• Chinkin (沈金) — «oro hundido». El decorador incide un diseño en la superficie de laca curada con un cincel y luego frota pan o polvo de oro en los surcos. El pigmento queda por debajo de la superficie, razón por la cual un diseño de chinkin sobrevive a generaciones de pulido. Tanto Wikipedia como el Museo de Arte de la Laca de Wajima sitúan la introducción del chinkin en Wajima en la era Kyōhō (1716–1736), a mediados del período Edo.
• Maki-e (蒔絵) — «imagen espolvoreada». El decorador pinta un diseño en urushi húmedo y espolvorea polvo de oro o plata sobre la superficie antes de que cure. Varias capas crean relieve y profundidad. El maki-e llegó a Wajima más tarde que el chinkin, en la era Bunsei (1818–1830) de finales de Edo.

Cómo reconocer una pieza auténtica de Wajima

El Wajima-nuri es una de las artesanías japonesas más imitadas, en parte porque la silueta pulida en negro y bermellón es fácil de imitar con materiales más baratos, y en parte porque la diferencia de precio entre un cuenco de Wajima auténtico y una imitación con efecto laca puede ser de un factor de diez o más.

Algunas comprobaciones prácticas que usa nuestro equipo al hacer el aprovisionamiento para ZenKiln:

• Peso. Un cuenco de Wajima auténtico debe resultar sorprendentemente ligero para su tamaño, porque la pared es de madera, no del pesado núcleo de resina o plástico de las imitaciones de fábrica.
• Calidez en el labio. El urushi a base de madera aísla. El borde de un cuenco de sopa caliente será cómodo al tacto aunque el cuenco esté lleno de caldo de miso; una imitación sintética conduce el calor al borde con rapidez.
• Anillo de pie. Mira la cara inferior. Una pieza auténtica mostrará el refuerzo de tela y diatomita en el pie, visible como una banda mate ligeramente texturada antes de la capa final.
• Caja y firma. Muchos cuencos de Wajima —en particular las parejas y las piezas de regalo— se venden en una tomobako (共箱), una caja de madera de paulonia con la firma del horno o del artesano pincelada en la tapa. La caja, cuando existe, se trata como parte del objeto y lleva el nombre del fabricante y, a veces, una fecha.
• Pegatina de la Ley de Indicación de Calidad. Las piezas de Wajima certificadas por la cooperativa y producidas bajo la Ley japonesa de Etiquetado de Calidad de Artículos del Hogar llevan dentro de la caja una etiqueta impresa que identifica al fabricante, los materiales y la región de producción. La ausencia de la pegatina no significa que la pieza sea falsa, pero su presencia tranquiliza.

Cómo cuidar el Wajima-nuri

La laca urushi es una superficie viva. Bien tratado, un cuenco de Wajima profundiza su color a lo largo de décadas; mal tratado, se apaga en meses. Una guía breve:

• Solo lavado a mano. Agua tibia y un paño o esponja suave. Ningún detergente más fuerte que un jabón lavavajillas suave, y nada de estropajo.
• Nunca uses lavavajillas ni microondas. La combinación de calor intenso, humedad prolongada y abrasión del detergente apagará permanentemente una superficie de laca. El microondas, además, produce arcos en la decoración de oro maki-e.
• Seca inmediatamente después de lavar. El agua estancada puede levantar un borde de laca con el tiempo.
• Guárdalo lejos de la luz solar directa. Los rayos UV oxidan lentamente el urushi y alteran el color.
• Úsalo. El urushi se hizo para comer de él. Los cuencos que pasan años en una estantería en realidad envejecen peor que los que se usan; el manejo suave mantiene viva la superficie.

Dónde se sitúa el Wajima-nuri en el catálogo de ZenKiln

Tenemos dos tradiciones de urushi emparentadas, ambas como piezas únicas de la línea Heritage; míralas una junto a otra para sentir la diferencia entre un cuenco de Wajima de uso diario y la escuela más ornamental de Wakayama:

• Pareja de cuencos de laca vintage de Wajima — maki-e de bambú, tomobako, Shōwa 1985 — una pareja marido y mujer (meoto-wan) de 1985, acabada con maki-e de hierba de bambú sobre un cuerpo bicolor negro/bermellón, en su caja de paulonia original firmada.
• Juego de 5 platos Kishū-shikki vintage de la era Shōwa — Kikumon, Wakayama — la contraparte del sur, un juego de platos de flor de ciruelo de la escuela Kishū (prefectura de Wakayama) en tame-nuri negro vino translúcido con decoración de escudo de crisantemo en oro.
• Ver todas las antigüedades — el resto del catálogo Heritage, incluidas ambas tradiciones de laca.

Si quieres un mapa más amplio de dónde se sitúa Wajima dentro del paisaje de la artesanía japonesa —junto a Arita, Kutani, Shigaraki, Tokoname y los demás—, empieza por nuestra guía de las regiones cerámicas de Japón.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa «Wajima-nuri»?

Wajima-nuri (輪島塗) significa literalmente «recubrimiento de Wajima», donde nuri es el verbo japonés para aplicar laca. El nombre se refiere a la tradición del urushi (laca japonesa) centrada en la ciudad de Wajima, en el extremo norte de la península de Noto, en la prefectura de Ishikawa. Designa tanto el estilo como el estricto proceso de producción desarrollado allí a principios del período Edo.

¿Por qué se considera la laca de Wajima la más duradera?

Los fabricantes de Wajima mezclan tierra de diatomeas en polvo, llamada ji-no-ko, en las capas de base del urushi. La sílice fósil da a la laca curada un esqueleto mineral microscópico, y se encola tela de refuerzo sobre el borde y el pie antes de aplicar esta capa. El cuenco terminado está estructuralmente mucho más cerca de una cerámica de baja temperatura que de la laca pintada corriente, razón por la cual las piezas de Wajima se usan habitualmente como vajilla diaria en lugar de tratarse solo como objetos de exposición.

¿Cuánto se tarda en hacer un cuenco de Wajima-nuri?

Un cuenco de Wajima hecho de forma tradicional pasa por más de cien procedimientos distintos repartidos entre varios artesanos especialistas: torneros, aplicadores de base, recubridores, pulidores y decoradores. Incluso una pieza sin decorar suele tardar varios meses en completarse, y los cuencos decorados de alta gama con chinkin o maki-e pueden llevar un año o más desde el primer corte de la madera hasta el pulido final.

¿Cuál es la diferencia entre chinkin y maki-e?

Ambas son técnicas de decoración en oro, pero funcionan en sentidos opuestos. El chinkin (沈金) incide un diseño en una superficie de laca curada y empuja el oro hacia los surcos, de modo que la decoración queda a ras o ligeramente por debajo de la superficie. El maki-e (蒔絵) pinta el diseño por encima en urushi húmedo y espolvorea polvo de oro sobre él antes de curar, de modo que la decoración queda en relieve sobre la superficie. Wajima adoptó el chinkin en la era Kyōhō (principios del siglo XVIII) y el maki-e en la era Bunsei (principios del siglo XIX).

¿Puede meterse el Wajima-nuri en el microondas o el lavavajillas?

No. La laca urushi cura absorbiendo la humedad atmosférica y sigue siendo sensible al calor, a la exposición prolongada al agua y al detergente abrasivo. Un ciclo de lavavajillas apagará permanentemente la superficie, y un microondas dañará tanto la película de laca como cualquier decoración de oro maki-e o chinkin. Lávalo a mano con agua tibia y un paño suave, y sécalo inmediatamente. Tratado así, un cuenco de Wajima durará varias generaciones humanas.

¿Dónde puedo ver Wajima-nuri en persona?

El Museo de Arte de la Laca de Wajima, en la ciudad de Wajima, abrió en 1991 y fue el primer museo de Japón especializado en arte de la laca. Su colección incluye tanto a fabricantes contemporáneos de Wajima como piezas de laca de todo el este y el sudeste de Asia. El Museo Nacional de Tokio y el Victoria & Albert Museum de Londres también conservan piezas notables de Wajima en sus colecciones de laca japonesa.

Nota del editor: ZenKiln es un curador con sede en Japón que trabaja directamente con los hornos, talleres y estudios de laca presentes en nuestra tienda. Cada pieza Heritage de nuestra línea de Urushi es única, fotografiada en nuestro estudio de Tokio antes de publicarla y enviada desde Japón embalada a mano para una entrega internacional segura. Este artículo es la primera entrega de nuestra serie Estudios de Urushi, que iremos ampliando región por región.