Wajima-nuri : la tradition de laque urushi la plus durable du Japon

Si vous avez déjà pris en main un bol en laque japonaise et senti à quel point il repose, chaud et léger comme une plume, au creux de votre paume, vous avez déjà touché ce que le Japon fabrique de plus proche d'un objet du quotidien indestructible. Le Wajima-nuri (輪島塗), la tradition de laque urushi de la péninsule de Noto, dans la préfecture d'Ishikawa, est conçu de l'intérieur pour survivre au foyer qui l'abrite. Dans ce premier billet de notre série Études de l'urushi, nous examinons pourquoi un port de pêche reculé sur la mer du Japon en est venu à produire ce que beaucoup de collectionneurs japonais considèrent encore comme la laque la plus résistante fabriquée où que ce soit.

D'où vient le Wajima-nuri

La ville de Wajima se situe à la pointe nord de la péninsule de Noto, le promontoire courbe qui s'avance depuis la préfecture d'Ishikawa dans la mer du Japon, bien au nord de Kanazawa. Géographiquement, la région est isolée. Historiquement, cet isolement fut un avantage : le port était une escale régulière de la route commerciale Kitamae-bune (北前船) de l'ère Edo, qui faisait circuler les marchandises le long de la côte de la mer du Japon, et les laqueurs de Wajima pouvaient envoyer des bols durables dans toutes les régions qu'elle touchait. Les bols voyageaient bien et maintenaient le prix.

La production de laque sur la péninsule de Noto est bien plus ancienne que le style actuel de Wajima. Des objets laqués vieux d'environ 6 800 ans ont été exhumés des ruines de Mibiki sur la péninsule, et un bol construit sur le même principe de terre de diatomées qui définit le Wajima-nuri moderne a été retrouvé sur le site de Nishikawajima Gunmidate, daté du début de l'époque Muromachi. Le musée d'art de l'urushi de Wajima, ouvert en 1991 dans la ville de Wajima, identifie une porte vermillon de l'ancien hall principal du sanctuaire Juzō — que l'on pense dater de 1524 — comme la plus ancienne pièce de laque reconnaissablement de Wajima encore conservée.

La technique que nous appelons aujourd'hui Wajima-nuri s'est consolidée au début de l'ère Edo, durant l'ère Kanbun (1661–1673). À ce moment-là, Wajima disposait déjà des trois ingrédients dont elle avait besoin : un approvisionnement stable en bois dur de zelkova pour tourner les bases des bols, les arbres à laque de l'intérieur de Noto, et — surtout — son propre filon de terre de diatomées fossiles.

L'ingrédient qui fait d'un bol de Wajima un bol de Wajima

La seule caractéristique qui distingue le Wajima-nuri de toute autre tradition d'urushi japonaise est ce qui se trouve sous la laque, non ce qui se pose dessus.

Les laqueurs de Wajima mélangent de la terre de diatomées en poudre — appelée localement ji-no-ko (地の粉) — dans les couches inférieures d'urushi avant que le pinceau ne touche le bois. La terre de diatomées est un sédiment fossile fait des coques de silice de diatomées marines microscopiques, compactées au fil du temps géologique en une pierre crayeuse tendre. La région de Wajima est la seule région de laque japonaise à posséder sa propre carrière de diatomite, et la seule à construire ses couches de fondation de cette façon. Le résultat, après avoir cuit la diatomite en une fine poudre et l'avoir liée à de l'urushi brut, est une sous-couche qui se comporte davantage comme de la céramique que comme de la peinture.

Pourquoi la terre de diatomées importe-t-elle ? Une fois l'urushi durci, les fossiles de silice à l'intérieur de la sous-couche donnent à la paroi du bol un squelette microscopique. Un bol de Wajima qui tombe a plus de chances de rebondir que de se bosseler, et le bord — historiquement le premier point de défaillance d'un bol en bois — est renforcé avant même que les couches décoratives ne soient appliquées. C'est cette technique qui permet aux laqueurs de Wajima d'appeler honnêtement leurs pièces des objets du quotidien plutôt que des pièces d'exposition.

Comment un bol de Wajima est réellement construit : le procédé hon-kataji

Un bol de Wajima est le travail de nombreux spécialistes. La phase la plus importante — celle qui justifie la revendication de durabilité — s'appelle hon-kataji (本堅地), « véritable fond ferme ». Elle représente à peu près le premier tiers du cycle de vie du bol et n'est presque pas visible sur la pièce finie.

1. Âme en bois (kiji). Un tourneur façonne un bol à l'état vert à partir de zelkova (keyaki), de marronnier du Japon ou d'un autre bois dur adapté à la forme. L'ébauche est séchée lentement pour stabiliser le fil du bois.
2. Scellement à la laque brute. De l'urushi brut est passé au pinceau dans le bois pour le sceller et lier ce qui suit.
3. Renfort en tissu aux points de tension. De la gaze de chanvre ou de coton est collée à l'urushi sur le bord et le pied — les deux zones les plus susceptibles de fissurer — afin que la couche de diatomite ait un support fibreux à agripper.
4. Couches de ji-no-ko. Plusieurs couches d'urushi mélangé à de la poudre de terre de diatomées cuite sont appliquées, séchées dans une armoire humide furo (l'urushi durcit en absorbant l'humidité de l'air, non en séchant), et poncées à plat entre chaque passe.
5. Scellement du fond. Une dernière couche d'urushi brut ferme la surface poreuse de la diatomite.

Le bol est désormais structurellement complet mais cosmétiquement brut. Ce n'est qu'après cela qu'est appliquée la couche intermédiaire (naka-nuri), de nouveau poncée lisse, et seulement ensuite la couche finale lustrée (uwa-nuri). Pour les pièces de haut grade, une étape de polissage supplémentaire appelée roiro (呂色) est réalisée — des couches de laque plus fine reprises au charbon de bois et à la poudre de tonoko jusqu'à ce que la surface atteigne un profond éclat de miroir sans aucun coup de pinceau visible.

Un seul bol de Wajima passe généralement par plus de cent procédures distinctes, réparties entre des artisans spécialisés pour le tournage, la construction du fond, la pose du fond, l'enduction et le polissage. Même des pièces assez sobres demandent généralement des mois de fabrication.

Ma-nuri, chinkin et maki-e : trois finitions de Wajima à connaître

La majeure partie de la laque de Wajima du quotidien qui circulait dans le Japon de l'ère Edo était non décorée. Le style courant s'appelle ma-nuri (真塗) — littéralement « véritable enduction » — une surface unie, profondément polie, en noir ou en vermillon, qui laisse la lumière de l'urushi lui-même faire le travail. Le service de table classique de Wajima appelé kagu-zen (家具膳) — un plateau ajusté de bols assortis — était traditionnellement fini de cette manière et vendu aux foyers de tout le Japon.

Deux techniques décoratives sont arrivées plus tard et ont mis Wajima sur la carte des collectionneurs :

• Chinkin (沈金) — « or enfoui ». Le décorateur grave un motif dans la surface de laque durcie avec un ciseau, puis frotte de la feuille ou de la poudre d'or dans les sillons. Le pigment se loge sous la surface, ce qui explique pourquoi un motif chinkin survit à des générations de polissage. Wikipédia et le musée d'art de l'urushi de Wajima situent tous deux l'introduction du chinkin à Wajima à l'ère Kyōhō (1716–1736), au milieu de l'ère Edo.
• Maki-e (蒔絵) — « image saupoudrée ». Le décorateur peint un motif dans de l'urushi humide et saupoudre de la poudre d'or ou d'argent sur la surface avant qu'elle ne durcisse. Plusieurs couches construisent le relief et la profondeur. Le maki-e est arrivé à Wajima plus tard que le chinkin, à la fin de l'ère Edo, durant l'ère Bunsei (1818–1830).

Comment reconnaître une véritable pièce de Wajima

Le Wajima-nuri est l'un des artisanats japonais les plus souvent imités, en partie parce que la silhouette polie noir-et-vermillon est facile à imiter dans des matériaux moins chers, et en partie parce que l'écart de prix entre un véritable bol de Wajima et une imitation à effet laque peut atteindre un facteur de dix ou plus.

Quelques vérifications pratiques que notre équipe utilise lors du sourcing pour ZenKiln :

• Poids. Un véritable bol de Wajima doit sembler étonnamment léger pour sa taille, car la paroi est en bois — non en résine lourde ou en âme plastique des imitations d'usine.
• Chaleur au bord. L'urushi sur bois isole. Le bord d'un bol à soupe chaude sera agréable à toucher même quand le bol est plein de bouillon de miso ; une imitation synthétique conduit rapidement la chaleur jusqu'au bord.
• Anneau de pied. Regardez le dessous. Une véritable pièce montrera le renfort tissu-et-diatomite au pied, visible sous la forme d'une bande mate légèrement texturée avant la couche finale.
• Boîte et signature. Beaucoup de bols de Wajima — en particulier les paires et les pièces-cadeaux — sont vendus dans un tomobako (共箱), une boîte en bois de paulownia avec la signature du four ou de l'artisan peinte au pinceau sur le couvercle. La boîte, lorsqu'elle est présente, est traitée comme partie intégrante de l'objet et porte le nom du fabricant et parfois une date.
• Étiquette de la loi sur l'indication de la qualité. Les pièces de Wajima certifiées par la coopérative et produites sous la loi japonaise sur l'étiquetage de la qualité des articles ménagers portent une étiquette imprimée à l'intérieur de la boîte identifiant le fabricant, les matériaux et la région de production. L'absence d'étiquette ne signifie pas que la pièce est fausse, mais sa présence est rassurante.

Entretien du Wajima-nuri

La laque urushi est une surface vivante. Bien traité, un bol de Wajima s'approfondit en couleur au fil des décennies ; mal traité, il se ternit en quelques mois. Un bref guide :

• Lavage à la main uniquement. Eau tiède et un chiffon doux ou une éponge. Pas de détergent plus fort qu'un savon vaisselle doux, et pas de tampon à récurer.
• Jamais de lave-vaisselle ni de micro-ondes. La combinaison de forte chaleur, d'humidité prolongée et d'abrasion par le détergent ternira définitivement une surface de laque. Le micro-ondes provoque en outre des étincelles sur la décoration en maki-e doré.
• Séchez immédiatement après le lavage. L'eau stagnante peut soulever un bord de laque avec le temps.
• Rangez à l'abri de la lumière directe du soleil. Les UV oxydent lentement l'urushi et en déplacent la couleur.
• Utilisez-le. L'urushi a été fait pour qu'on y mange. Les bols qui restent sur une étagère année après année se portent en réalité plus mal que les bols utilisés ; la manipulation douce garde la surface vivante.

Où se situe le Wajima-nuri dans le catalogue ZenKiln

Nous proposons deux traditions d'urushi apparentées, toutes deux en pièces patrimoniales uniques — voyez-les côte à côte pour ressentir la différence entre un bol de Wajima du quotidien et l'école de Wakayama, plus ornementale :

• Paire de bols en laque de Wajima vintage — bambou en maki-e, tomobako, Shōwa 1985 — une paire « mari et femme » (meoto-wan) de 1985, finie d'un maki-e d'herbe de bambou sur un corps bicolore noir/vermillon, dans sa boîte en paulownia signée d'origine.
• Service de 5 assiettes Kishū-shikki vintage de l'ère Shōwa — Kikumon, Wakayama — le pendant méridional, un service d'assiettes à fleurs de prunier de l'école de Kishū (préfecture de Wakayama) en tame-nuri noir-vin translucide avec décoration de blason de chrysanthème dorée.
• Voir toutes les antiquités — le reste du catalogue patrimonial, incluant les deux traditions de laque.

Si vous voulez une carte plus large de la place de Wajima dans le paysage de l'artisanat japonais — aux côtés d'Arita, de Kutani, de Shigaraki, de Tokoname et des autres — commencez par notre guide des régions céramiques du Japon.

FAQ

Que signifie « Wajima-nuri » ?

Wajima-nuri (輪島塗) signifie littéralement « enduction de Wajima », où nuri est le verbe japonais pour appliquer la laque. Le nom fait référence à la tradition de l'urushi (laque japonaise) centrée sur la ville de Wajima, à la pointe nord de la péninsule de Noto, dans la préfecture d'Ishikawa. Il désigne à la fois le style et le procédé de production strict qui y a été développé au début de l'ère Edo.

Pourquoi la laque de Wajima est-elle considérée comme la plus durable ?

Les laqueurs de Wajima mélangent de la terre de diatomées en poudre, appelée ji-no-ko, dans les couches de fondation de l'urushi. La silice fossile donne à la laque durcie un squelette minéral microscopique, et un tissu de renfort est collé sur le bord et le pied avant l'application de cette couche. Le bol fini est structurellement bien plus proche d'une céramique à basse température que d'une laque peinte ordinaire, ce qui explique pourquoi les pièces de Wajima sont couramment utilisées comme vaisselle du quotidien plutôt que traitées seulement comme objets d'exposition.

Combien de temps faut-il pour fabriquer un bol Wajima-nuri ?

Un bol de Wajima fabriqué de façon traditionnelle passe par plus de cent procédures distinctes réparties entre plusieurs artisans spécialisés — tourneurs, poseurs de fond, enducteurs, polisseurs et décorateurs. Même une pièce non décorée demande généralement plusieurs mois, et les bols décorés de haut grade au chinkin ou au maki-e peuvent prendre un an ou plus, de la première coupe du bois au polissage final.

Quelle est la différence entre le chinkin et le maki-e ?

Ce sont tous deux des techniques de décoration à l'or mais elles fonctionnent en sens inverse. Le chinkin (沈金) grave un motif dans une surface de laque durcie et pousse l'or dans les sillons, de sorte que la décoration est affleurante ou légèrement sous la surface. Le maki-e (蒔絵) peint le motif par-dessus dans de l'urushi humide et y saupoudre de la poudre d'or avant le durcissement, de sorte que la décoration est en relief au-dessus de la surface. Wajima a adopté le chinkin à l'ère Kyōhō (début des années 1700) et le maki-e à l'ère Bunsei (début des années 1800).

Le Wajima-nuri peut-il aller au micro-ondes ou au lave-vaisselle ?

Non. La laque urushi durcit en absorbant l'humidité de l'air et reste sensible à la chaleur, à l'exposition prolongée à l'eau et au détergent abrasif. Un cycle de lave-vaisselle ternira définitivement la surface, et un micro-ondes endommagera à la fois le film de laque et toute décoration en maki-e ou chinkin doré. Lavez à la main à l'eau tiède avec un chiffon doux et séchez immédiatement. Traité ainsi, un bol de Wajima durera plusieurs générations humaines.

Où puis-je voir du Wajima-nuri en personne ?

Le musée d'art de l'urushi de Wajima, dans la ville de Wajima, a ouvert en 1991 et fut le premier musée du Japon spécialisé dans l'art de la laque. Sa collection comprend à la fois des laqueurs contemporains de Wajima et des pièces de laque de toute l'Asie de l'Est et du Sud-Est. Le Musée national de Tokyo et le Victoria & Albert Museum de Londres conservent également des pièces de Wajima notables dans leurs collections de laque japonaise.

Note de la rédaction : ZenKiln est un sélectionneur basé au Japon travaillant directement avec les fours, les ateliers et les studios de laque présentés dans notre boutique. Chaque pièce patrimoniale de notre ligne Urushi est unique, photographiée dans notre studio de Tokyo avant la mise en vente, et expédiée du Japon emballée à la main pour une livraison internationale sûre. Cet article est le premier volet de notre série Études de l'urushi, que nous étendrons région par région.